- Christian Klein trad in oktober vorig jaar aan als CEO van softwareleverancier SAP.
- Met zijn 39 jaar is hij de jongste bestuurder van een bedrijf uit de DAX-index, de Duitse tegenhanger van de Nederlandse AEX-index.
- Hij leidt het bedrijf samen met Jennifer Morgan, de eerste vrouw die aan het hoofd staat van een DAX-onderneming.
- In een interview met Business Insider vertelt Klein over zijn managementfilosofie, waarom hij sinds kort Instagram gebruikt en waarom hij van informatica een verplicht vak wil maken op scholen.
Het is hun eerste gezamenlijke optreden in het openbaar sinds hun aantreden als co-CEO’s in oktober. Christian Klein en Jennifer Morgan presenteerden op 28 januari de resultaten van de Duitse softwarereus SAP.
Met hun benoeming heeft SAP twee mijlpalen bereikt. De Amerikaanse Morgan is de eerste vrouw die aan het hoofd staat van een onderneming die is opgenomen in de Duitse DAX-index. En Klein is met 39 jaar de jongste CEO van een DAX-bedrijf.
Sinds oktober zijn er nauwelijks foto’s waar de co-CEO’s samen op staan. Blijkbaar hebben ze besloten om daar iets aan te doen: de twee lopen demonstratief door de ingang van het SAP-hoofdkantoor in Walldorf, wijken nauwelijks van elkaars zijde op weg naar de vergaderzaal en glimlachen breed tijdens een twee minuten durende fotoshoot.
SAP werd in 1972 opgericht door Dietmar Hopp, Hasso Plattner, Hans-Werner Hector, Klaus Tschira en Claus Wellenreuther en groeide in de jaren negentig uit tot een wereldwijde onderneming. Tot de 440.000 klanten behoren onder meer verzekeringsmaatschappij Allianz, frisdrankgigant Coca-Cola, luchtvaartmaatschappij Delta Airlines en honkbalteam de New York Yankees.
De belangstelling van de media voor hun debuut op de jaarlijkse persconferentie is groot. “Ik denk dat het hier nog nooit zo druk is geweest”, grapt Klein voor de ongeveer veertig journalisten in de zaal.
Twee kapiteins op een schip komt niet vaak voor bij Duitse beursgenoteerde bedrijven. Meestal houden managementduo’s het niet al te lang vol.
Bij Klein en Morgan moet dat anders gaan. De voorzitter van de raad van commissarissen van SAP, Hasso Plattner, noemt de twee “een perfecte match”. Zij als welbespraakte verkoopster en internationaal gezicht, hij als strateeg en man van de details. De verschillen zijn ook visueel zichtbaar: zij verschijnt voor de fotografen in een zwart lederen jasje, rode jurk en gouden kettingen, hij in een donkerblauw pak.
Weg van de camera’s sprak Business Insider met Christian Klein over zijn rol als gezicht van een nieuwe generatie managers, waarom hij onlangs is begonnen met Instagram en wat hij graag zou willen veranderen aan de basisschool waar zijn driejarige zoon binnenkort naartoe gaat.
Op 39-jarige leeftijd ben je de jongste CEO van een DAX-bedrijf. Collega-bestuurders zijn soms 20 jaar ouder. Leidt dit tot gezagsproblemen?
Christian Klein: “Een van mijn principes is altijd geweest om authentiek te blijven en op te komen voor zaken die ik belangrijk vind, ongeacht welke rol ik had. Daarnaast kan ik mij snel onderwerpen eigen maken en kernprocessen doorgronden. Zo verkrijg ik een zekere autoriteit over de inhoud. Dan is leeftijd een stuk minder belangrijk.”
Had je een mentor die je steunde?
Klein: “Er waren er twee of drie. In het begin was dat zeker Gerhard Oswald, die vroeger lid was van de raad van bestuur van SAP en nu commissaris is. Ik heb lang met hem samengewerkt. Daarna was er onze voormalige co-CEO Jim Hagemann Snabe. Ik heb nog steeds goed contact met hem. En tenslotte was het onze financieel directeur, Luka Mucic, met wie ik nu nauw samenwerk.”
Jim Hagemann Snabe was zelf drie jaar lang co-CEO samen met jouw voorganger Bill McDermott. Heeft hij je een tips gegeven om je weg te vinden in de rol?
Klein: “Ja, dat deed hij: veel praten, een gemeenschappelijke visie en een gemeenschappelijke strategie ontwikkelen. Met Jennifer en mij was dat helemaal niet zo moeilijk, want we kennen elkaar goed. Ik weet hoe ze werkt en hoe ze denkt over het bedrijf – ze zou waarschijnlijk hetzelfde zeggen over mij. Als het gaat om de manier waarop we het bedrijf en de strategie op elkaar afstemmen, zijn we het eens. En dat is goed, want dat zijn de fundamentele zaken.”
Als Klein spreekt, klinkt zijn Zuid-Duitse accent af en toe door. Zijn vader Karl Klein was burgemeester van Mühlhausen, hemelsbreed tien kilometer van het SAP-hoofdkantoor. Hij was zelf middenvelder voor FC Mühlhausen. Voor de mensen in de regio is de opgeleide bedrijfseconoom iemand waarmee ze zich kunnen identificeren. In 1999 begon hij als student bij SAP en 19 jaar later werd hij benoemd tot de raad van bestuur. Een jongen uit de regio die de top van een multinational heeft gehaald. Op het hoofdkantoor in Walldorf heeft hij dan ook een beter netwerk dan zijn collega Morgan, die het grootste deel van haar tijd in het Amerikaanse SAP-kantoor in Philadelphia doorbrengt.
Hoe overleggen jullie als managementduo? Is er een WhatsApp-chat waarin jullie belangrijke zaken bespreken?
Klein: “We sms’en elkaar vaak. Als er geen grote evenementen zijn, hebben we het ook minimaal een keer per dag over persoonlijke dingen. We zijn zeer flexibel. Als ik mijn zoontje thuis naar bed heb gebracht, pak ik vaak de telefoon en dan praten we over wat er overdag is gebeurd. Het is belangrijk dat je elkaar helpt, open naar elkaar bent en elkaar vertrouwt. Dat is de basis – zonder dat wordt het moeilijk. Als dat er is, kan het co-CEO-model ook veel voordelen hebben, omdat het bedrijf en onze portefeuilles groot zijn. Dus ik ben dankbaar dat Jennifer bepaalde delen van de dagelijkse werkzaamheden op zich neemt.”
Welke waarden zijn belangrijk voor jou als baas?
Klein: “Ik vind het altijd moeilijk als het eigen ego vanaf de eerste dag groter is dan het team. Vooral in onze branche zijn er nauwelijks taken die je alleen aan kunt. Voor mij zijn vertrouwen en een eerlijke, open benadering cruciaal. Last but not least vind ik het als leider belangrijk om het teamgevoel te versterken. Om de vergelijking met voetbal te maken: je wordt geen wereldkampioen met elf spelers. Om succesvol te zijn, heb je een heterogeen team nodig met verschillende vaardigheden. Dat is waar het moderne leiderschap om draait.”
Samen met Jennifer Morgan ben je een van de weinige DAX-bestuurders die zich op sociale media begeeft. Sinds januari zit je ook op Instagram. Wat hoopt je hiermee te bereiken?
Klein: “Ik kijk ongeveer om de dag op LinkedIn en Twitter om te lezen wat de laatste ontwikkelingen zijn op het gebied van digitalisering en wat andere bedrijven zeggen over hun visies en strategieën. Dit is belangrijk voor mij om op de hoogte te blijven. Via Instagram kan ik een indruk geven van het werk van een co-CEO. Tegenwoordig is het ook belangrijk om iets te delen over je persoonlijke leven en het dagelijkse werk. Ik doe het grootste deel van de posts zelf trouwens.”
Tijdens het gesprek laat Klein zijn smartphone in zijn zak zitten. Hij zit in een steriele vergaderzaal, voor hem een glas water en een opgedronken kop koffie. Klein ziet er moe uit. Hij moest er om vier uur ’s nachts uit voor zijn driejarige zoon, zegt hij.
De dag was bijzonder druk: om zes uur een videovergadering, gevolgd door een interview met een Amerikaanse tv-zender, daarna de jaarlijkse persconferentie en meer interviews. Hij kan tevreden zijn met zijn eerste honderd dagen. Het hoofd van de invloedrijke gebruikersgroep DSAG, een vereniging van Duitssprekende SAP-klanten, gaf het managementduo een 8 in een eerder interview met Business Insider.
Een mooie start, maar Klein en Morgan hebben nog een hoop werk te verzetten. Uit de jaarcijfers blijkt dat SAP de omzet vorig jaar met 12 procent zag stijgen, tot 27,6 miljard euro. Maar de operationele winst daalde met 21 procent tot 4,5 miljard euro als gevolg van dure overnames en herstructureringen.
Digitale transformatie is een van de belangrijkste thema’s bij SAP. Jullie hebben ambitieuze groeidoelstellingen neergelegd en daarbij benadrukt hoe belangrijk werknemers zijn voor succes. Er is echter een groot tekort aan IT-personeel in Duitsland. Is dat reden tot zorg?
Klein: “Dat is inderdaad een groot probleem. We merken nu al dat we veel vaker talent in het buitenland vinden dan hier in Duitsland, vooral in de IT- en bedrijfsinformatica. Ik ben dan ook een groot voorstander om scholen meer middelen te geven, zodat kinderen al op jonge leeftijd op een speelse manier kennis kunnen maken met IT – niet alleen de jongens, maar ook de meisjes. Anders zal het voor ons moeilijk zijn om uiteindelijk diverse teams samen te stellen. En de apparatuur alleen is niet genoeg: we hebben ook leraren nodig die dergelijke vaardigheden kunnen aanleren.”
Jouw zoon zit over een paar jaar op de basisschool. Moet programmeren dan een verplicht vak zijn?
Klein: “Hij krijgt in ieder geval niet te snel een mobiele telefoon. In de digitale wereld zijn communicatie en empathie de belangrijkste dingen – dat leer je niet als je voortdurend aan je smartphone zit vastgeplakt. Maar ik denk wel dat je op de basisschool kinderen op een speelse manier kennis kunt laten maken met digitale media. Middelbare scholen moeten op zijn minst een cursus informatica aanbieden. En ja, ik zou graag zien dat het een verplicht vak wordt.”
Naast digitaal onderwijs is milieu voor jou ook een belangrijk onderwerp. SAP wil tegen 2025 klimaatneutraal zijn. Tegelijkertijd moet de beurswaarde verdubbelen tot 300 miljard euro in 2023. Hoe is dat met elkaar te rijmen?
Klein: “Onze grootste CO2-voetafdruk zit bij onze datacenters. Die draaien nu al op hernieuwbare energie. Een tweede factor is de bedrijfsauto’s – ook hier hebben we een groter aandeel elektrische auto’s en we hopen dat de auto-industrie het aanbod aan modellen zal blijven uitbreiden. Naast CO2 hebben we ons ook tot doel gesteld om tegen het einde van het jaar, in alle kantoren en bij elk evenement dat we organiseren, plasticvrij te zijn. Dit staat allemaal los van de groei, dus we zijn optimistisch dat we het doel zullen bereiken – misschien zelfs vóór 2025.”
Onlangs pleitte je voor een CO2-valuta voor bedrijven. Hoe moeten we ons dat voorstellen?
Klein: “Wij verkopen software die onze klanten helpt hun toeleveringsketens, logistiek en fabrieken productiever te maken. Het is van daaruit een kleine stap om ook naar de CO2-uitstoot van processen te kijken en dat proberen inzichtelijk te maken. Veel bedrijven stellen hoge doelen om hun voetafdruk te verkleinen. Er is geen universele manier om dit te meten. Daarom werken we samen met meerdere partijen, waaronder PwC, aan een uniforme methode. We zullen deze standaard dan ook in onze producten verankeren in de vorm van een CO2-prijs.”
Siemens probeerde onlangs een klimaatactivist aan te stellen als commissaris. Gaat SAP dat ook doen?
Klein: “Onze raad van commissarissen is zeer divers qua leeftijd, achtergrond en geslacht. Iedereen die ons kan helpen en goed advies kan geven is welkom. De samenstelling van de raad van commissarissen is echter niet mijn beslissing. Maar ik zou niets uitsluiten met Hasso Plattner. Hij was immers degene die voor de jongste CEO en de eerste vrouw koos bij een DAX-bedrijf.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Business Insider Deutschland.
Lees meer:
- Hoe Marc Benioff de extreem effectieve groeimachine genaamd Salesforce bouwde, dankzij de geest van Ohana
- Sytse Sijbrandij wilde eerst niks weten van investeerders, nu is zijn bedrijf GitLab $2,75 miljard waard
- Ali Niknam wil alleen superslimme mensen bij Bunq: ‘Wij durven te kiezen voor een bepaalde cultuur’